2. Comment fabrique-t-on le plastique ?

L'ingrédient numéro 1 : le pétrole.

La grande majorité de nos plastiques sont issus de dérivés du pétrole et, ce qu'on sait moins, de gaz naturel. Des matières fossiles très exploitées depuis des décennies qui, en plus de se raréfier, libèrent des gaz à effet de serre lors de leur extraction. C'est pourquoi d'autres procédés de fabrication ont vu le jour, utilisant notamment la biomasse (confère "Du plastique sans pétrole, c'est possible ?").

Il faut 1,9 kg de pétrole brut pour produire 1 kg de bouteilles en plastique. Source : Educonso.

Du pétrole à la bouteille :
• extraction du pétrole brut depuis les puits de pétrole,
• distillation en raffinerie : les différents types d'hydrocarbures sont isolés, dont le naphta, matière première du plastique,
• vapo-craquage et polymérisation en raffinerie : les molécules du naphta sont fragmentées puis rassemblées en polymères par réaction chimique,
• transformation en raffinerie : les polymères sont transformés en granulés de PET pour être utilisés en plasturgie,
• ajout d'additifs en usine de fabrication : ils sont mélangés aux granulés de PET selon les propriétés recherchées (couleur, rigidité, etc.),
• mise en forme en usine de fabrication : chauffés, les granulés deviennent un liquide épais, injecté dans un moule, puis soufflé à la forme voulue.

Une multitude de formules pour une multitude de propriétés.

Le grand atout de la matière plastique, c'est qu'elle se décline à l'infini ! D'abord parce que les polymères qui la constituent sont de différents types.

On distingue notamment : 
• les polymères thermoplastiques qui se ramollissent sous l'action de la chaleur et durcissent de manière réversible en se refroidissant (ce qui facilite également leur recyclage). Ils sont notamment utilisés dans la plupart des emballages plastiques,
• les polymères thermodurcissables qui durcissent progressivement sous l'action de la chaleur pour atteindre un état solide irréversible. On les retrouve par exemple dans les moules en silicone, les mousses de rembourrage en polyuréthane ou encore dans la résine Époxy employée pour les revêtements ou les coques de bateaux, etc.

Ensuite, les additifs que l'on ajoute aux polymères permettent d'aller encore plus loin selon les caractéristiques recherchées : transparence, couleur, aptitude au moulage, résistance aux chocs, etc. Pour des plastiques de même nature chimique, il existe ainsi des centaines, voire des milliers de formules différentes.